信托是一種法律安排，是指委托人基于對受托人的信任，其中一方（稱為委托人或設立人）將資產轉讓給另一方（稱為受托人），受托人負責管理這些資產以便用于第三方（即受益人）的利益。信托是一種理財方式，也是一種特殊的財產管理制度和法律行為，同時又是一種金融制度；與銀行、保險、證券一起構成了現代金融體系。信托業務是一種以信用為基礎的法律行為，一般涉及三方面當事人，即投入信用的委托人，受信于人的受托人，以及受益于人的受益人。

信托可以按照各種方式分類，以下是一些主要的分類：

1. 按照信托創建的時間或條件分類：
   
   • 生前信托（Inter-Vivos Trust）：這種信托在設立人在生時創建。
   • 遺囑信托（Testamentary Trust）：這種信托由設立人的遺囑在其離世后創建。
2. 根據信托是否可以被撤銷分類：
   
   • 可撤銷信托（Revocable Trust）：設立人可以隨時改變或取消的信托。
   • 不可撤銷信托（Irrevocable Trust）：一旦設立，設立人無法改變或解散的信托。
3. 根據信托的目的分類：
   
   • 慈善信托（Charitable Trust）：這種信托用于捐助慈善事業。
   • 家庭信托（Family Trust）：這種信托用于支持設立人的家庭或某些特定的家庭成員。
   • 資產保護信托（Asset Protection Trust）：這種信托設計用于保護設立人的資產，使資產避免債權人或法律訴訟的影響。
   • 特殊需要信托（Special Needs Trust）：這種信托設立用于滿足特殊需要人士的特定需求。

信托起源
原始的信托行為發源于數千年前古埃及的“遺囑托孤”。信托最早的文字記載是公元前2548年古埃及人寫的遺囑，其中指定其妻繼承財產，其子為受益人，并為其子指定了監護人。

從法律的角度講，信托源于羅馬法“信托遺贈”制度。《羅馬法》中規定：在按遺囑劃分財產時，可以把遺囑直接授予繼承人，若繼承人無力或無權承受時，可以按信托遺贈制度，把財產委托或轉讓給第三者處理。古羅馬的“信托遺贈”已形成了一個比較完整的信托概念，并且首次以法律的形式加以確定。

從操作的層面上說，現代信托起源于英國的“尤斯制”。
英國在封建時代，人們普遍信奉宗教，按照當時的基督教義，信徒“活著要多捐獻，死后才可以升入天堂”。這使得教會的土地不斷增多。

根據英國當時的法律教會的土地是免征役稅的。教會土地激增，意味著國家役稅收入逐漸減少。這無疑影響到了國王和封建貴族的利益。于是，13世紀初英王亨利三世頒布了一個《沒收條例》，規定凡把土地贈與教會團體的，要得到國王的許可，凡擅自出讓或贈與者，要沒收其土地。

當時英國的法官多數為教徒，為幫助教會擺脫不利的處境，通過“衡平法院”，參照《羅馬法》的信托遺贈制度，創造了（尤斯）制度。尤斯制度的具體內容是：凡要以土地貢獻給教會者，不作直接的讓渡，而是先贈送給第三者，并表明其贈送目的是為了維護教會的利益，第三者必須將從土地上所取得的收益轉交給教會。

隨著封建制度的徹底崩潰和資本主義市場經濟的確立，契約關系的成熟，商業信用和貨幣信用的發展，以及分工的日益精細繁復，使尤斯制度逐漸演變為現代信托。

法人信托的產生
現代信托制度于19世紀初傳入美國。最初，與英國一樣，也是由個人承辦執行遺囑、管理財產等民事信托業務。為促使資本集中，以盈利為目的的金融信托公司應運而生。美國最早完成了個人信托向法人信托和民事信托向商事信托的轉移。
美國于1822年成立的紐約農業火險放款公司，后更名為農民放款信托投資公司，是世界上第一家信托投資公司。可以說現代信托公司源于保險，公司制的信托理財產品最早是通過保險業務員向大眾銷售，最后又從保險業分離出來。

美國的信托業
美國是信托業最為發達的國家。無論是信托資產的規模，還是信托產品的豐富，抑或是監管體系的完善，美國信托業都處于遙遙領先的地位；美國是當今世界信托業最為創新的國家。在美國的金融體系中，信托機構與商業銀行享有同等地位。從資產擁有情況來看，美國的信托資產、銀行資產和保險資產三分天下。